三公九卿制度的基本情况。秦汉至明清，中央由三公九卿到三省六部再到中书省、枢密院并重，直至明朝废丞相、设内阁，清朝设军机处，是皇权不断加强、相权不断削弱直至废除的过程，是强化中央集权，实现君主专制制度。
秦始皇灭六国建立统一王朝，在中央设三公九卿，在地方实行郡县制，强化中央集权君主专制。三公即丞相、太尉、御史大夫，丞相掌理全国政事；御史大夫是副丞相，并兼掌监察任务；太尉掌全国军事。丞相居首，御史大夫和太尉只是丞相的辅佐，汉朝称相国。汉武帝强化皇权设中朝，又称内朝，使三公九卿的外朝权力削弱度。
东汉丞相曹操
三省六部制形成的过程。隋朝实行三省六部制度，三省指尚书、中书、门下三省，为国家最高行政机关，尚书省下设六曹（部）为吏部、礼部、工部、都官（刑部）、度支（户部）、工部。
尚书权力加大始于汉武帝时期，汉武帝为强化皇权，选低级官吏为郎，加以侍中、给侍中、常侍等头衔，以方便出入宫廷，与尚书令共议军国大事，组成“中朝”。尚书令权力日重，“中朝”是皇帝的御用工具，手握大权，是中央的决策机构。
唐初尚书宰相李世民像
这种制度是指秦汉至魏晋南北朝长期演变而来，在隋朝代周后采用了北齐的制度。尚书至东汉末年。成为独立机关，称尚书台或中台，掌握政治实权，但仍隶属于少府监。到三国时的魏国，尚书台独立出来成为最高行政机关尚书令是宰相，仆射是副相。到南朝梁时改尚书台为省，北朝则从北齐开始。
隋文帝像
尚书台成为国家行政机关，皇帝就设立中书为秘书机构。三国魏文帝改秘书为中书，用于发布命令处理政务，中书与尚书并设，称中书省，后逐渐超越尚书职权成为政治中枢。西晋时政治中心由上述转至中枢。到东晋时，中书省成为国家机关。皇帝又设立门下省作为秘书机构。门下省的长官为侍中，其权益隆。到南北朝是始终又称为掌管实权的宰相，尚书令及中书监令已无实权，是名义的宰相。
到了唐朝时期，对尚书、中书门下三省厘定其职权以及相互权的关系。明确尚书为决策机构，中书为执行机构，门下为监督检查机构，使其发生制衡作用，也杜绝权利偏重的弊端。后来又创立三省首长联合议政的办法，以解决相互之间的争执。
唐朝宰相
三公九卿制度在秦朝和西汉朝初期，汉武帝建立中朝实际上是削弱了三公权力，两汉魏晋扩大尚书和中书的权利，又设立的大司马、大司徒、大司空等三公与中朝相结合，兼任尚书令，就形成了权臣干政的局面，三省制度的建立有利于制约宰相的权力，形成权力分割和制衡的局面，有利于皇权集中君主专制，维护皇权的稳定。
三省六部制度的鼎盛时期在唐朝，在宋朝、元朝、明朝、清朝都进行不断的变革，中书省和六部权力加大，呈现出不同的组织形式，其目的是强化皇权，分割、制衡相权，维护统治阶级权力稳定，避免朝臣权力扩大危害皇权。三省制度是最早的三权分立权力制衡制度。