“三脚猫”这一个词语，在大家的心里早已烙下了痕迹。大家都知道，这是一个贬义词，毕竟，正常的猫儿哪有三只脚的。倒是三只脚的实物，在生活中倒是挺常见的，比如：支撑照相机的架子，寺庙中的香炉等，都是三只脚的设计。而这样的设计，自然有一定的道理，因为，三角形具有很强的稳定性。
在生活中，“三脚猫”只是一种说法，用来比喻那些对事情并不精通，却喜欢在他人面前炫耀的人，所以，大家就会讽刺他们只会一点皮毛，即：只是一些三脚猫的功夫，竟敢在高人面前班门弄斧？话说，“三脚猫”一词，在浙江、上海一带比较流行，那里的人们在生活中经常会用到这个词语。
因为，它稍微带有一点调侃的味道，所以，使用频率很高，一遇到类似的事情，大家都将它拿出来用。之前，热映的《神探狄仁杰》中，因为剧情的需要，元芳引用了这个词语，用来形容剧中一位功夫极差的女侠。自然，当这位女侠听到这句话后也是羞愧难当。
现在，我们就来探究一下，这个“三脚猫”到底出自哪里？
据史料记载，“三脚猫”一词最早出现在陶宗仪的《南村辍耕集》中，在书中，陶宗仪为我们讲了一个故事。说是，当时有一个叫张明善的人，他写了一首名为《水仙子》的北乐府，专门讽刺当朝政权的不公。这首北乐府，主要内容如下：
“铺眉苦眼早三公，裸袖揎拳享万钟，胡言乱语成时用。大纲来都是哄。说英雄，谁是英雄？五眼鸡岐山鸣凤，两头蛇南阳卧龙，三脚猫渭水飞熊。”
对于上面这个故事的理解，我们能够找到的版本有两个：
第一个版本是这样的：“五眼鸡”说的是乌眼鸡，这种鸡天生好斗，是一种蛮横不讲理的雄鸡；而“岐山鸣凤”指的是诸侯周文王正处于兴起阶段，其象征的就是有凤凰在岐山鸣叫；“两头蛇”是一种没有毒的蛇，因为它的尾部圆钝很像蛇头，故称之为两头蛇，这种蛇象征着灾难，人们如果看到这种蛇，就意味着死亡；“南阳卧龙”自然指诸葛先生，而“渭水飞熊”则指的是姜太公。
话说，有一次，周文王做梦梦到了一只飞熊，醒来后急忙找人解梦，解梦人说：是要遇到贤士的征兆。没过多久，周文王果然在渭水边遇到了姜子牙。
张明善想要表达的是对朝廷的不满，所以，他的意思是：装模作样的人，早早就预订了朝廷的高官要职；争强好胜、蛮横不讲理的人，早早就享受着诱人的俸禄；欺世盗名、胡言乱语的人，早早就赢得了响亮的名声。要说英雄，到底哪种才算是英雄呢？难道是把乌眼鸡当做岐山凤凰的人？还是将两头蛇当做南阳诸葛先生的人？还是将三脚猫当做渭水姜太公的人？
第二个版本是这样的：大部分有权有势的人，都是装模作样、言行不一的伪君子。比如：周文王、诸葛亮、姜子牙等，都有这方面的不足，他们属于“五眼鸡”、“两头蛇”、“三脚猫”之类的人，最终，只是帝王的附属。他们考虑问题都是从帝王的角度出发，而没有为百姓着想。他们口口声声说为了国家的未来，其实，他们只是为了帝王的未来，而不是百姓的未来。所以，他们在民生这一块只是“三脚猫”的功夫。
这两个版本，对于“三脚猫”的形容是不一样的，但是，都能够将这个词语传播开来。话说，明朝的郎瑛在自己的著作《七修类稿》中，也提到了一只长着三只脚的猫儿。说是，嘉靖年间，南京城内有一只三只脚的猫咪，它非常善于捕捉老鼠，却不能正常走步。捕捉老鼠本就是猫儿的天职，但是，若没有办法正常走路，那么，这个猫儿可就郁闷了。后来，大家便用“三脚猫”来形容那些“对事情不精通”的人。
从这里，我们也可以看出，当时的百姓对于那些技艺不行的人是很有看法的。因为，他们占着这个岗位，却没有尽心尽责，也因为这样，“三脚猫”才迅速走红。
那么，对于“三脚猫”这个词语，为何选用的是猫，而不是狗、马、驴之类的动物呢？
民间有一种说法，就是说这里的“猫”应该引作“锚”。在清朝光绪年间，上海码头有一个走江湖的老师傅，他白发飘飘却身材魁梧，江湖上的十八般武艺他是样样精通，所以，他经常在黄埔江边向世人展示武艺，通过这个来赚取一些生活费。
而老人家，最擅长的就是双手举起三十公斤重的“三角铁锚”在空中舞动着，观众们看得起劲掌声不断。之后，老师傅的武艺吸引了很多慕名而来的年轻人，他们都想跟着他学习武艺。而老师傅从不推辞，全部收为了自己的徒弟，将平生所学尽数传授。
后来，老师傅有事暂时离开了，而他的徒弟们就继续练习“三角铁锚”，可惜，他们都没有达到师傅的水平。当有人问起他们学艺的情况时，他们只说：自己在练习三角铁锚。久而久之，人们就将对手艺懂而不精的人称为“三角铁锚”。
由于，这里的“锚”又跟“猫”同音，于是，就慢慢的演变成“三脚猫”了，即：那些只懂得皮毛的人，就是“三脚猫”。
有记载，古时候将“三脚猫”变成一个代名词，并且，扣在一个人头上的情况，最早出现在元朝时期。所以，狄仁杰出现的朝代还没有这样的词语，而影视剧《神探狄仁杰》中，元芳所使用的“三脚猫”，是不正确的，因为，那个时候还没有这样的说法。