传说唐代诗人杜甫困守京华，性爱养花种草，年老力衰时，穷困潦倒。一天，他吃下两天前的一碗剩饭，不料腹部阵痛，上吐下泻，苦于无钱就医。然杜甫颇通几分药理，就到附近的野坡上采了一把白头翁，洗净煎汤饮服，连服数剂，竟止吐泻，病告痊愈。此后，便有“自怜白头无人问，怜人乃为白头翁”的诗句，以称赞白头翁治痢显功。
白头翁，别名奈何草、白头草，为毛莨科多年生草本植物。全株被白色长柔毛，叶自根出，呈丛生状；花紫色，蕊黄色。春季开花前或秋末采挖，除去残茎，保留根部白色茸毛，去净泥土，晒干后用。白头翁多生于山野、荒坡及田野间。如今常常植于园林隙地，亦可用于花坛或盆栽供观赏。
白头翁入药始载于《神农本草经》，其味苦性寒，入大肠经。功能解毒清热，凉血治痢。适用于湿热泻痢，下痢脓血，以治痢见长。治热痢腹痛、里急后重，常与黄连、黄柏、秦皮同用，即为沿用千年而屡屡显效的白头翁汤。
现代药理研究表明，白头翁对疾杆菌、金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌有抑制作用，尚可抗阿米巴原虫，杀阴道滴虫，亦有镇痛之功。
另外，白头翁含有原白头翁素。新鲜白头翁捣碎时可致原白头翁素逸出。原白头翁素具有挥发性，对皮肤粘膜有强烈刺激，接触皮肤可引起皮炎、发泡；吸收可引起喷嚏、咳嗽；服入可引起呕吐腹痛，心肾衰竭，甚至因呼吸衰竭而死亡。但经加热后，其刺激性即丧失，故鲜用时应慎重。