古代一年的最后一天被称为“岁除”，意思是旧的一年过去了，要换新的一年了。
除的意思是去除，更替的意思。夕就是夜晚。除夕，指的是农历年的最后一天的晚上。
除还有一层意思是逐除。周、秦时期，到一年快要结束的时候，要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”。后来又把除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。
东汉高诱《吕氏春秋注》记载：“前岁一日，击鼓驱疫疠之鬼，谓之逐除，亦曰傩”。
农历一年最后一天，通常在农历十二月二十九或三十日，习惯上都被称为大年三十。
除夕传统节日中有特殊意义的节日，是除旧布新、阖家团圆日子，与清明节、七月半、重阳节同是传统上的祭祖大节。
从除夕的日期意义上可以看出，这个节日应该是古代历法产生时就有了。
由于历史上不同的朝代，正月初一日期有变化，除夕的具体日期也是变化的。
从汉制定太初历开始，基本上都是阴历正月一日作为一年的开始。
中华民国成立后，改用阳历为标准纪年。
除夕也一度用来称呼阳历年的最后一天晚上，就是阳历12月31日晚上。
民间一直庆祝传统农历正月初一，除夕还是农历年最后一天。
现在，除夕基本上还是用来称呼农历腊月的最后一天晚上。
东汉的文献记载已经有很多关于除夕的记载。
东汉应劭《风俗通义》记载：“县官常以腊除夕，饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。”
这是记载当时除夕会立桃人，将神荼、郁垒这两位神祇的形象雕刻在桃木板上，后来演变为贴春联的习俗。
西晋周处《风土记》：“蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁。酒食相邀为别岁。至除夕，达旦不眠，谓之守岁。除夜祭其先，竣事长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁。”
可以看出，西晋时期已经有了聚餐吃年夜饭、守岁的习俗。
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载：“岁暮家家俱肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。”
此时，一年最后一天晚上每家都要特别准备好酒好菜，迎接新年。
隋唐时期，年夜饭就更丰盛了。
根据韦巨源《烧尾宴食单》记载，唐朝初年，年夜饭的基本配置有四类。
1、五辛盘
2、胶牙饧
3、汤中牢丸
4、椒柏酒
两宋时期经济，更加繁荣。据两宋时期的文献记载，年夜饭主食是一种名为“馎饦”的手擀汤面。南方吃汤圆，北方人吃饺子的习惯已经开始了。酒会配屠苏酒。
王安石《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
屠苏就是屠苏酒。当时已经开始贴桃符，就是在桃木板上写文字，最开始写的就是“神荼”、“郁垒”。
后来，随着造纸技术的发展，开始在红色的纸上写对联，这叫“春贴纸”。
经过元、明，年夜饭的花样越来越多了。
明刘若愚《酌中志》记载：“正月初一五更起……饮柏椒酒，吃水点心(饺子)。或暗包银钱一二于内，得之者以卜一岁之吉，是日亦互相拜祝，名曰贺新年也。”
已经在饺子里包银钱，以示好运了。
明代，桃符演变成了“春联”。明代陈云瞻《簪云楼杂话》记载：“春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕前忽传旨：公卿士庶家门口须加春联一副,帝微行时出现。”
明朝开国皇帝朱元璋，在除夕前发布旨意，要求官员和普通民众在自己的家门口贴上春联。
这使得春联成为了春节期间的一项重要传统习俗。
根据清宫膳食档案记载，乾隆四十九年（公元1784年）除夕，宫里一共准备了63道冷菜热菜，12种点心包子，以及各式各样的南北小菜。
这是后来的满汉全席的雏形。
“年夜饭”一词出现是在清代嘉庆、道光年间，顾禄《清嘉录》记载：“除夕夜，家家举宴，长幼咸集，多作吉利话，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”
现代社会，人们生活水平大幅度提高。好酒好菜平日里都能吃到，除夕团圆饭的意义更多承载了家庭亲情纽带的精神意义。
有钱没钱，回家过年。赶回家一起吃除夕年夜饭，是为了心里对亲人的牵挂。
经济水平提高，家庭对个人的精神寄托意义不仅不会下降，反而会进一步提高。
现在有越来越多的人呼吁关注，因为种种原因没法回家吃年夜饭的人。
这也是社会文明程度，社会包容度提高的表现。
这也将会为传统节日注入新的内容和社会价值。